— Сейчас ты всё вспомнишь, каждое мгновение каждой своей жизни, — сказала она, остановилась и растворилась дымом.
Наступила тьма, но вскоре молнии разрезали её. Винсента унесло вдаль. Вокруг разлился сиреневый свет. Винсент оказался стоящим посреди тьмы у светящейся двери.
— Входи, — сказал женский голос.
Винсент открыл дверь и вошёл в сплошной свет.
С каждой новой вспышкой разум, словно фотоплёнка оставлял на себе всё что видел и чувствовал. Одна за другой пролетели прожитые восемь жизней, и вновь наступила тьма, и она была очень долгой, безмолвной и тёплой. До этого в голове находились лишь обрывки, но теперь вспомнилось всё.
Был уже вечер. Тусклое солнце заходило за кривой горизонт. Винсент воскрес на стартовой платформе. Вокруг не было никого, и царила тишина. Едва он встал на ноги, как от закрытого бутона отделился один лепесток, схватил его и проглотил как удав грызуна, погрузив внутрь своей тёплой мягкой утробы.
То, что проглотило Винсента вечером, с силой выплюнуло его ранним утром. Пролетев в воздухе приличное расстояние, он упал во что-то мягкое и пружинистое, окончательно проснувшись при этом. Поймавшее его кожаное полотно мягко поставило игрока на землю.
Он тут же получил удар огненным хлыстом.
— Доброе утро, — поприветствовал демон и хлестанул ещё два раза, — проснулся, а то если хочешь я приободрю тебя ещё разок-другой?
— Спасибо, этого вполне достаточно, — ответил Винсент, корчась от боли.
— Судя по данным анкетной статистики твой коэффициент шлифовки порядка 1200 степеней высоких энергий.
— Ну и что?
— Обычно сырьевых элементов уже с коэффициентом 800 ликвидируют или отправляют на шестой уровень преисподней.
— А это какой?
— Третий. У твоего влиятельного контролёра планы на тебя, поэтому он выбрал именно третий, чтобы срезать меньше половины степеней высоких энергий.
— Он хочет обогатиться на мне.
— Да. Но боюсь, пролетит парень, и всё кончится ликвидацией.
Винсент осмотрелся вокруг. Черные гнезда (в каждом из которых лежало по нескольку пятнистых яиц размером с крупный арбуз) располагались здесь, на свободной от травы пустынной местности нескончаемыми рядами, настолько длинными, что казалось, будто они продолжаются за горизонтом.
Внезапно два живых полотна вылезли из-под земли и поймали двух человек. В отличие от Винсента они не обладали атлетическим сложением, поскольку принадлежали к другой серии производства.
— Винсент, теперь ты марафонец, а всем марафонцам на первом этапе игры нужны защитники, — сообщил демон. — Вот они. Справа от тебя Тэрон, слева — Хольф.
В последующие несколько лет от тебя требуется отправлять яйца паосэтров во чрево цветка. Для этого придётся раз за разом красть их по одному в зоне гнёзд и нести на себе к стартовой платформе. Тэрон и Хольф будут защищать тебя, их задача сделать всё, чтобы ты выполнил то, что требуется. На пути к цели существуют препятствия: зона муравейников и зона муравьиных львов. Помимо этого вам будут мешать паосэтры. Редко — кислотные дожди.
После каждой своей смерти вы воскресаете внутри одного из лепестков, который выплёвывает вас всякий раз на одно и то же место, откуда начинается каждый ваш новый забег. Это место находится в двух километрах отсюда.
Триста яиц — вот стандартное число, установленное для каждой команды. Как только вы его достигаете, сразу переходите на второй этап. Выигравшей считается та команда, которая завершит свою работу позже всех. Потренируетесь годик, потом начнётся настоящая игра. Вопросы?
— Что мы получим, если выиграем? — поинтересовался Тэрон.
— Сомневаюсь, что вы выиграете. Но если это к несчастью случится, на втором этапе тлегов вам после каждого своего воскрешения будет доставаться больше чем всем остальным.
— Сколько всего этапов? — спросил Винсент.
— Три, — ответил демон.
— Что будет на втором? — спросил Хольф.
— Интереснее играть, когда не знаешь, что будет дальше.
— Главное играть как можно медленнее? — уточнил Тэрон.
— Да.
— Сложно это назвать игрой, — заметил Винсент.
— Все вопросы к дизайнерам, — ответил бес и щёлкнул когтистыми пальцами. Тут же из-под земли вылезли два чёрта с чёрными мешками в руках, из которых они вывалили на землю кровоточащие потроха. — Приятного аппетита! Только не тебе Винсент.
— Почему?
— Это еда для защитников, для тебя это отрава, от неё будет сильно тошнить, возможен даже летальный исход. Тебе лучше есть только яйца.
Тэрон и Хольф яростно накинулись на мокрую еду, брошенную рядом на сухую потрескавшуюся землю. Винсент, тоже хотел есть и при виде этих потрохов у него в животе урчало. За всё своё пребывание в аду его единственной трапезой были те два тлега, которые заставили съесть черти.
— Но разве яйца не нужно отправлять во чрево цветка? — спросил Винсент.
— Ты также можешь их есть, тебе понадобятся силы, чтобы бежать. Но не ешь много, а то умрёшь и воскреснешь неизвестно где.
— Почему вокруг нас никого? — спросил Винсент. — Где другие команды?
— Это только кажется, что вокруг никого, — ответил демон и повернул голову к защитникам.
Тэрон вскочил, оторвавшись от трапезы, его клеймо резко дало знать о себе, пронзив грудь резкой болью.
— Подойди. Не бойся. Ближе. — Бес взял Тэрона правой рукой и швырнул в сторону. Тот пролетел около пятнадцати метров. В воздухе возникло светящееся пятно. Тэрон угодил в него и прилип, мгновенно расплавился и сгорел. Черная трава в радиусе пяти метров от того места высохла и скорчилась. — Здесь световые стены, они отделяют дорожки. И то, что твориться за ними, увидеть невозможно[13].
С этими словами демон исчез вместе с чертями.
Хольф покончил с остатками трапезы, его испачканное в крови лицо выражало удовлетворение. Вскоре живое полотно поймало воскрешённого Тэрона. Три чёрные руки вылезли из-под земли и отдали защитникам огненные хлысты, марафонцу — что-то живое чёрное с множеством щупалец. Он подошёл, взял нечто в руки. — Что мне делать с этой гадостью? — спросил Винсент, посмотрев на Тэрона и Хольфа, но те в ответ пожали плечами. Через мгновение гадость быстро перебралась на спину, приклеилась к ней и зафиксировалась на туловище, обвив его щупальцами. — Что у меня на спине?
